En kollektiv nerve har absolutt blitt berørt på Etihad Stadium. I kjølvannet av deres siste uavgjort 2-2 på søndag, fotballdrakt haaland barn kom en rekke Manchester City-spillere frem for å beklage Arsenals bedrag, kynisme og vilje til å nøye seg med et poeng. For John Stones var det «skittent». Bernardo Silva sa at «bare ett lag kom for å spille fotball.» Ingen har etterlyst ydmykhet så kraftig som Erling Haaland gjorde siden Kendrick Lamar i 2017. Etter alt det avsluttet Manuel Akanji med å plukke opp Rodris kjente refreng fra forrige sesong. Arsenal kan være fornøyd med ett poeng, men mesterne var det ikke.
«Det fungerte for dem hvis de er fornøyd med det ene poenget,» sa Akanji etter at John Stones’ angrep i det 98. minutt hadde sikret City et poeng. «Det er vi ikke, vi prøvde å få flere, men det er det de er fornøyd med.»
City hadde absolutt forsøkt, spesielt i en andre omgang hvor de hadde mannens fordel etter Leandro Trossards røde kort på randen av pause for å sparke bort ballen. Mikel Arteta hadde raset om det, Arsenals andre utvisning i de tre siste Premier League-kampene, etter sluttsignalet, men City følte seg ikke mindre fornærmet over det de følte var kynismen til Arsenal.
Ganske klart, mange Arsenal-spillere traff kortstokken og trengte behandling mens de slo av bølge på bølge av himmelblå angrep med ubarmhjertig utholdenhet. En kyniker kan antyde at det ga dem en sjelden pause i en omgang der City rett og slett nektet å la ballen gå ut av spill. David Raya var ikke redd for å treffe kortstokken og ta seg god tid etter sine åtte redninger etter intervallet. Det var ikke rart at han og Arsenal følte behov for en liggende. Mens City forfulgte paritet, løsnet de 28 skudd på Arsenal-målet, og vippet banen deres i en slik grad at fem av spillerne deres fullførte flere siste tredjepasninger i andre omgang enn hver utespiller i rødt klarte over hele banen.
Likeså er det verdt å merke seg at Arsenals taktikk strakk seg utover det kyniske. Med 11 mann eller 10 viser Arsenal en reell forståelse for hvordan man får City til å ta de skuddene de ønsker å gi opp. Siden starten av forrige sesong har mesternes xG per skudd i Premier League vært 0,118. Deres karakter mot Gunners er den klart laveste av noen motstander på 0,075. Nesten 45 % av Citys skudd på Arsenal-målet har kommet utenfor feltet. Over 16 prosent har vært overskrifter, 37 prosent har blitt blokkert. Tallene blir stadig verre for City, de tre siste møtene med Arsenal har kun produsert syv åpne skudd på mål. Ikke rart deres skuddkonverteringsfrekvens er sølle 4,1 prosent.
Artetas side kan ha blitt slått av Haaland denne gangen, en stormende løp opp i magen etter strålende ferdigheter av Savinho, men i de andre 269 minuttene av hans siste utspill mot William Saliba og Gabriel, har han blitt stoppet. Ikke rart han var så innstilt på å vinne med Myles Lewis-Skelly og Arteta ved sluttsignalet. Det var kamper han kunne vinne. I mellomtiden har ingen av Citys brede spiss og playmakere hentet en redning fra Raya. Hvis ikke Haaland får et skudd på Arsenal-målet, er det ofte et treff-og-håp fra en av forsvarerne.
Arsenal forsvarte seg ganske briljant, og visste hvilke spillere de skulle ha råd til og hvilke de skulle doble opp på. Legg til de andre metodene de har til rådighet, og det var nesten en overraskelse at det til slutt ble funnet en vei gjennom de 10 mennene.
På spørsmål om Arsenal var mestere i den såkalte mørke kunsten, sa Akanji: «Jeg tror ikke det er mange bedre enn dem i det.»
Det kan være noen få i Nord-London som ønsker en slik vurdering velkommen, spesielt fra en side som har utviklet et rykte som mestere i å stoppe motstanderens utbrytere med rettferdige midler eller feil.
Arsenals kollektive personlighet hadde lenge vært definert av dens naivitet. Det er vanskelig å tro at et lag under tidligere ledelse skulle ha sittet i en 5-4-0 etter Trossards røde. Faktisk, Akanjis vurdering av hvordan Artetas sidespill mot City kan leses som antitesen til Arsene Wenger fra sen epoke.
«Alltid når vi spiller mot dem, er det det de ser etter: dramatikken. Gå hardt i duellene, forsvar, 11 spillere i egen boks og deretter gå på dødballer og prøve å score et mål,» sa Akanji.
Det fungerte nesten, selv om Akanji trodde at Michael Oliver kunne ha gjort mer for å stoppe Arsenal fra å bryte opp kampen.
«Det er det de leter etter til slutt. Vi må forsvare oss selv fordi i hver duell, fotballdrakt med eget navn hvert frispark som ble gitt, gikk de på gulvet. Spillerne går på gulvet for å reise seg, spurter tilbake igjen, fortsett gulvet igjen, en av laget deres gikk bort for å be keeperen om å gå på gulvet og sånt som dette,» sa han.
«Jeg mener, det er ingenting vi kan gjøre med det. Til slutt er det opp til dommeren å kontrollere gjennom hele sesongen, å kontrollere disse situasjonene. Men ja, det er ikke noe annet vi kan gjøre med det.»
Akanji var ikke den eneste som ikke var imponert over Oliver. Silva, som ikke var imponert over nye rivaler Arsenal sammenlignet med et Liverpool som «alltid møtte oss ansikt til ansikt for å prøve å vinne kampene,» sa: «Det var bare ett lag som kom for å spille fotball. Det andre kom for å spille til grenser for hva som var mulig å gjøre og tillatt av dommeren, dessverre.»
Arsenal kan med rimelighet hevde noe annet. Tross alt endte de første omgang i ledelsen, et fantastisk mål fra Riccardo Calafiori og Gabriels heading fra et hjørne som veltet Haalands tidlige åpning. Arteta kan ha overdrevet poenget sitt da han sa at «99 ganger av 100» et lag som spiller en halv mot City ned til 10 mann taper og taper tungt – Leeds slo mesterne under disse omstendighetene i april 2021 – men de fleste på Etihad ville ha vært enig i pausen at det var hinsides selv Europas beste forsvar å unngå nederlag.