Under normale omstendigheter ville et poeng på et Chelsea drakt som ser mer ut som et seriøst antrekk ikke være noe å snuse på av Arsenal. Med Martin Odegaard som trakk i trådene igjen, så gjestene mer ut som seg selv, en side hvis siste tredje okkupasjon kom med litt mer snitt.
Så igjen er det få Arsenal-fans som vil hevde at de har hatt noe lignende som normale omstendigheter siden Declan Rice svingte en vanskelig støvel i retning av et Brighton-frispark som ennå ikke ble tatt. For mye tid med 10 menn, for mange skader: det hadde gått to måneder og forandring siden noen hadde sett denne tittelkandidaten i noe sånt som full tilt.
Hvis de ikke var helt der på Stamford Bridge, svingte de i den generelle retningen. Dette var ikke et spill som noen av sidene nødvendigvis dominerte, men Arsenal sørget i det minste for at de spilte det der de ville, 156 angripende tredjeberøringer til 122, litt mer ballbesittelse, selv om territoriet på den kjente måten ikke resulterte i så mange høye. -kvalitetsskudd på straffeboksberøringer som det kunne ha gjort. Marginene var fine, smertelig nok i tilfellet med tre offsides.
Et øyeblikk med ekte oppfinnsomhet fra Declan Rice, som raskt skled Kai Havertz inn bak et frispark, kom ikke raskt nok. To ganger i løpet av de siste 10 minuttene kunne Leandro Trossard takke sine heldige stjerner for at han hadde avvist nesten åpne mål da lagkameraten hadde flyttet for tidlig. Ni poeng fra lederne Liverpool føles som et allmektig gap, men det er definert med gode marginer.
«Det er ingenting vi kan endre på i dag,» sa Arteta. «Det jeg bare ber om er at jeg etter landskampspausen har laget fullt utstyrt fysisk. At de er tilgjengelige og i form fordi det har vært et absolutt mareritt i åtte uker. Tvil etter tvil, sak etter sak, ikke bare de som ikke er i stand til å spille, men de som bare er i stand til å spille i bestemte øyeblikk eller bestemte dager, ikke kan trene.
«Jeg bare spør det. Laget, ønsket de har og hvor mye vi ønsker det er ingen tvil om det. Det kommer til å komme. Vi trenger bare det på vår side for å være mer konsistent.»
I den forbindelse sa Artetas piggete svar på spørsmål om Bukayo Saka og Rice, som begge haltet ut i andre omgang, mye. Etter hele 90 minutter med bemerkelsesverdig kvalitet – «Jeg kjenner ingen andre spillere i ligaen som er i stand til å gjøre det etter seks uker ute», sa Arteta – vil Odegaards tjenester sikkert være ønsket av Norge. Manageren hans har ennå ikke hatt en samtale om hvorvidt nordmannen bør spille i to avgjørende Nations League-kamper.
Når Arsenal har et slikt gap å ta igjen på lederne, hvordan kunne de rettferdiggjøre å la et annet lag ta tak i superstjernene sine i fjorten dager? Arteta virker desperat etter å få laget sitt tilbake i huset. Kanskje han er tilbøyelig til å gi dem en grusomhet for hvordan de løste bort en hardt vunnet ledelse.
Andre baller utenfor dødballer har en tendens til å føre til forvrengte forsvar, Arsenal drakt Arteta så ingen unnskyldninger for linjen på seks som strakte seg over 18-yardlinjen hans, ingen gikk fremover eller falt tilbake for å tette avgrunnen som åpnet seg for Pedro Neto. Hans lave slag i hjørnet var det siste i det som har vært noen få øyeblikk av ekte kvalitet for å ødelegge nullen for den feilfrie David Raya.
«Jeg er veldig skuffet over hvordan vi slapp inn målet deres,» sa Arteta. «Det er ikke i nærheten av standarden for våre defensive vaner hvordan vi tillot det. I det øyeblikket du gir rom og tid til noen av spillerne deres med den kvaliteten de har, kommer du til å bli straffet, så det er ikke uflaks.»
Den frustrasjonen ville vært desto mer uttalt gitt den superlative kvaliteten som Gunners hadde åpnet med, Odegaards elegante ball fra klinikken hans i høyre hjørne fant Gabriel Martinelli i rommet for å ta en touch og kjøre forbi Robert Sanchez. Hadde det vært kampvinneren – et svært plausibelt scenario for et lag så effektivt ute av besittelse – så kunne dette vært øyeblikket for å gjenopplive Arsenal-tittelutfordringen.
I stedet føles iy som det siste beviset i en saksmappe merket «It’s Just Not Going To Be Your Year.» Liverpool er kanskje ikke den kraften som tidligere engelske mestere har vært, men de trenger ikke å være det i løpet av de neste 27 kampene. De har god takhøyde å jobbe med. Hvis Arsenal er noe som laget som startet i år 16-1-1, så er dette løpet langt fra kjørt. Men de kan ikke være mye mindre enn det, som Arteta vet. «Vinn, vinn, vinn, vinn, vinn, vinn, vinn, vinn og vinn», var hans prognose om hva som må endres.